Revisione medica: Dott. Francesco Lafranceschina, urologo e andrologo (Albo di Bari n. 13137), ha verificato i criteri diagnostici e le terapie descritte per herpes genitale il 23 ottobre 2026. Come funziona la revisione
L'herpes genitale è causato dal virus herpes simplex, nelle due varianti HSV-1 e HSV-2. Un tempo la divisione era netta — il tipo 1 sulla bocca, il tipo 2 sui genitali — e oggi non lo è più: una quota crescente di primi episodi genitali, soprattutto nei giovani, è sostenuta da HSV-1 trasmesso con il sesso orale. La distinzione resta utile per un motivo pratico: le forme da HSV-1 recidivano molto meno.
Primo episodio e recidive
Il primo episodio è il più pesante. Compaiono vescicole che si rompono lasciando erosioni dolorose, con bruciore, linfonodi inguinali ingrossati e spesso febbre, malessere e mal di testa; nella donna la minzione può diventare molto dolorosa. Senza terapia dura due-tre settimane.
Le recidive sono un'altra cosa: durano cinque-sette giorni, interessano un'area più piccola, non danno sintomi generali, e nella maggior parte dei casi sono precedute da un prodromo — formicolio, prurito o bruciore nella zona — che compare qualche ora prima delle lesioni. Riconoscere il prodromo è ciò che permette alla terapia episodica di funzionare, perché va iniziata in quella finestra.
Perché non si elimina
Dopo il primo contatto il virus risale i nervi e si stabilisce nei gangli sacrali, dove resta in forma latente per tutta la vita. Nessun farmaco oggi disponibile lo rimuove da lì. Le terapie agiscono sulla replicazione quando il virus si riattiva: riducono durata e intensità degli episodi e, in uso continuativo, la loro frequenza. La frequenza delle recidive tende comunque a diminuire spontaneamente negli anni.
Come si trasmette davvero
Il punto che cambia la gestione: la trasmissione avviene in gran parte quando non ci sono lesioni visibili. Il virus viene eliminato a intermittenza dalle mucose anche in assenza di sintomi — è la cosiddetta eliminazione asintomatica — e questo spiega come mai moltissime persone contraggono l'infezione da partner convinti di non averla. Evitare i rapporti durante gli episodi è necessario ma non sufficiente.
Il preservativo riduce il rischio di circa la metà, non lo annulla, perché copre solo una parte della superficie che può eliminare virus. La terapia soppressiva continuativa riduce la trasmissione al partner non infetto in modo dimostrato, ed è un argomento concreto da discutere nelle coppie discordanti.
La diagnosi
L'esame di riferimento è la ricerca del DNA virale con PCR su tampone della lesione, che identifica anche il tipo. Va fatto presto, sulle vescicole o sull'erosione fresca: su una crosta in via di guarigione la sensibilità crolla. La sierologia tipo-specifica ha un ruolo limitato e risponde a domande diverse — serve a stabilire se un'infezione è già presente, per esempio in una coppia discordante o in gravidanza, non a diagnosticare l'episodio in corso. Un IgG positivo non dice quando è avvenuto il contagio.
Le terapie
Tutte si basano sull'aciclovir e sui suoi derivati a migliore biodisponibilità, valaciclovir e famciclovir. Gli schemi cambiano a seconda dell'obiettivo; dosi, controindicazioni e prezzi stanno nella scheda dell'aciclovir in compresse.
- Primo episodio — ciclo di sette-dieci giorni, iniziato il prima possibile. Avviato entro le prime 72 ore accorcia l'episodio in modo netto; dopo, il beneficio si riduce ma la terapia ha ancora senso finché compaiono nuove lesioni.
- Terapia episodica delle recidive — cicli brevi, da uno a cinque giorni secondo la molecola, iniziati al prodromo. Chi ha poche recidive tiene la confezione in casa proprio per non perdere quella finestra.
- Terapia soppressiva — assunzione quotidiana continuativa. Si propone a chi ha almeno sei recidive all'anno, a chi ne ha meno ma le vive male, e nelle coppie discordanti per ridurre la trasmissione. Abbatte le recidive di circa il settanta-ottanta per cento. Va rivalutata una volta all'anno, sospendendola per qualche mese per vedere come si comporta l'infezione.
| Schema | Quando | Obiettivo |
|---|---|---|
| Primo episodio | 7–10 giorni, prima possibile | Accorciare un episodio che durerebbe 2–3 settimane |
| Episodica | 1–5 giorni, iniziata al prodromo | Ridurre durata e intensità della recidiva |
| Soppressiva | Ogni giorno, rivalutata ogni anno | Meno recidive e minor rischio per il partner |
La crema non serve qui
La crema all'aciclovir al 5 per cento è pensata per l'herpes labiale, dove peraltro ha un effetto modesto e solo se applicata ai primissimi segni. Sulle lesioni genitali non è efficace: lo strato corneo delle mucose genitali e la profondità dell'infezione rendono inutile l'applicazione topica, e usarla al posto delle compresse significa perdere i giorni in cui la terapia orale avrebbe funzionato. La differenza è spiegata nella scheda dell'aciclovir crema.
Gravidanza
La situazione a rischio è una sola ed è ben definita: un primo episodio contratto nel terzo trimestre, quando la madre non ha ancora prodotto anticorpi da trasferire al feto. L'herpes neonatale è raro ma grave, e nasce quasi sempre da questo scenario, non dalle recidive di una donna infettata da anni. In chi ha una storia di herpes genitale si propone la terapia soppressiva dalla trentaseiesima settimana, e il parto cesareo si valuta se al momento del travaglio ci sono lesioni attive o un prodromo. Una donna in gravidanza con partner portatore e sierologia negativa ha indicazioni specifiche da concordare con chi la segue.
Quando rivolgersi al medico
Situazioni da valutare
Primo episodio: va visto, sia per confermare la diagnosi con il tampone sia perché la terapia precoce cambia il decorso. Ritenzione urinaria o dolore minzionale che impedisce di urinare, più frequente nella donna al primo episodio. Lesioni estese o che non guariscono in chi ha un sistema immunitario compromesso. Mal di testa intenso con febbre e rigidità del collo durante un episodio. Gravidanza, in qualunque fase. Episodi che si ripetono molto spesso: non si gestiscono con cicli brevi a ripetizione, ma cambiando strategia.
Domande frequenti
Posso trasmetterlo anche senza avere lesioni?
Sì, ed è il modo in cui avviene la maggior parte dei contagi. L'eliminazione asintomatica del virus è intermittente e imprevedibile. La terapia soppressiva e il preservativo riducono il rischio, nessuno dei due lo azzera.
Si può guarire definitivamente?
No. Il virus resta nei gangli nervosi e nessuna terapia disponibile lo elimina. Si controllano gli episodi, e con il passare degli anni le recidive tendono a diradarsi da sole.
Devo dirlo al partner?
Sì, e conviene farlo prima dei rapporti, non dopo un episodio. È anche l'unico modo per valutare insieme le due misure che funzionano, cioè la terapia soppressiva e il preservativo, e per decidere se ha senso un test sierologico nel partner.
Lo stress provoca le recidive?
Stress, febbre, mestruazioni, esposizione solare intensa e immunosoppressione sono fattori scatenanti riconosciuti, ma la riattivazione avviene anche senza nessuno di questi. Tenere un diario degli episodi aiuta a capire se nel caso specifico esiste un fattore ricorrente.
Fonti
Linee guida EAU sulle infezioni urologiche; riassunti delle caratteristiche del prodotto di aciclovir e valaciclovir depositati presso AIFA e schede dell'EMA. Le molecole citate stanno fra gli antivirali e antimicotici.